对于普铁来说:
以信号灯(红黄绿灯,不是白色或则蓝色的灯)为界线,每个信号灯之间是一个闭塞区间,一个区间内只能有一辆车。
闭塞区间的长度必须比列车的制动距离要长,否则就追尾了,制动距离在《铁路技术管理规程》有介绍,我找到的信息如下:
因此,一般来说闭塞区间的长度不少于1400米,车辆之间的最小间距也就是这个数字,有些线路上闭塞区间会略短。同时,因为车站接发车能力瓶颈的原因,进站前的一个区间会更长一些。如果有上坡、下坡等因素,闭塞区间长度也有变化(上坡短、下坡长
实际运行中,一般采用三显、四显信号灯,大概意思就是当车辆前方有三个空闲区间时,列车才能按照规定速度运行(绿灯),否则,就要降速,甚至停车。
所以实际运行中,普铁的间距一般在三个区间(1400*3=4200米)以上。
对于高铁来说:
高铁也有闭塞区间的概念,但没有实体的信号灯,只是在司机的驾驶室里有显示信号。
第169条 动车组列制初速度为200km/h时,紧急制动距离限值为2000m;制动初速度为250km/h,紧急制动距离限值为3200m;制动初速度为300km/h,制动距离限值为3800m;制动初速度为350km/h,紧急制动距离限值为6500m。
所以,按照三个区间计算,300km/h时速的动车组,间距至少在11.4km以上。
另外,由于CTCS-2(多见于250以下的线路)和CTCS-3(多见于300以上的线路)的差异,C2的间距会更长一些(简单点说C2的虚拟区间的格子位置是固定的,C3的格子位置是移动的)。
行车间距以区间计算,不以时间计算。
以上都是《技规》的要求,实际应用中,间距可能会更大一些,另外,闭塞区间的长度不是绝对的,以上都只是一般情况。
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题主说的晚点问题,高铁也有避让的问题,比如,京沪高铁上,普通的G车就要避让G1/2/3/4这些标杆车,或者因为某些区段瓶颈问题(如徐州东-蚌埠南),或者因为天气、信号、电力等原因,都会导致晚点。