@Richard Xu 的回答很好地概括了学理定义,也有朋友说了古代金属货币的例子,我来举一个现代货币的例子:
假设,A国的100元纸币设计精美,具有一定的观赏价值,在B国的收藏品市场上能卖110“A元”;而A国的50元钱外观灰头土脸,除了能当钱用之外没有什么别的用途。
那么会发生什么事情呢?
肯定就会有人打这样的主意:我在A国用两张50元钱,换一张100的A国纸币,然后再B国市场上用卖掉,这样不考虑成本能赚10A元。
假设收藏品市场足够大,A国纸币的不断输入不会导致供求关系的波动,且A国印钞时不同面额货币的补充量保持稳定。那么在一段时间之后,A国市场上100元的纸币将会越来越少,而50元或者其他面额的货币会越来越多。这就形成了“50元纸币驱逐100元纸币”的现象。
为什么“驱逐”了呢?不是因为100元纸币不受欢迎或者人们不需要,而是因为100元纸币具有作为商品的价值,使人们更多地将其作为商品来交易,而非作为货币来流通;100元纸币就被从货币领域“驱逐”到了商品领域。
究其本质,如果货币仅仅是一张写满数字的纸,或者刻了字的金属板(也就是高中政治课本说的“价值符号”),那么不可能有“劣币驱逐良币”的现象;而当这张纸或者这块金属除了作为货币之外还有别的交换价值时,例如可以用作收藏或者用作冶炼,那么人们就会把这样的纸或者金属用作别的目的,而不是作为货币流通了。
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在日常表达中,人们经常用“劣币驱逐良币”来形容劣质产品占领市场或者媚俗的作品充斥文艺领域,深究的话,这其实背离了经济学的本来含义。
“劣币驱逐良币”里的“劣”,指的是作为商品的交换价值低,但并不否认“劣币”作为货币的价值符号功能。某种意义上,劣币驱逐良币也是一种资源配置效率的提高:让“良币”能够在商品流通领域体现出其真实价值,用更低的成本就能维持货币流通性,这也有其积极意义 -- 既然破铜烂铁也能成为货币,那就让金子在它该发光的地方发光去吧!