prime number 对应的翻译是「质数」,prime 在英文中有「基础的」之意(例如primary school 小学,即基础教育)、「首要的」、「重要的」(例如prime minister 首相,很重要的人)。而「质」对应的含义是「本质的」、「基本的」之意。质数在数论中的地位非常重要,故取此意。
「素数」这一称法,是针对素数本身概念而言的。因为素数的因子只有1和本身,比起其它正整数来说,是非常「朴素」、「质朴」的,另外「素」本身有「简单」的含义,这也是对定义的阐释。