州,只汉朝来讲,起初是监察单位,主管某地几个郡的监察工作,到了东汉后期,已经成为了行政单位,类似于今天的省,郡类似于今天的市。
但需要知道的是,黄巾起义之前,州刺史俸禄有变动,但名义上地位并不比郡太守高多少。即使是讨董期间,各路山东诸侯中,有太守,也有刺史,甚至还有州牧,他们之间并不是上下级关系。州长官想管刺史,但刺史并不鸟,参考韩馥和袁绍。
黄巾起义之后,特别是董卓之乱之后,州长官(刺史或者更高级别的州牧)基本凌驾于郡太守之上了。
各地军头有实力的纷纷谋求州长官的头衔,袁绍曹操袁术都是如此。
但三国演义和各种电视剧的表达来看,或者是表达不明确使读者误解,或者是本身就拍错了,总是让人们以为徐州、荆州是个大城市,其实不是的。
举个例子,曹操报父仇讨伐徐州牧陶谦的时候,陶谦的治所在东海郡郯县,那曹操内部谋臣讨论战事的时候,拿下徐州,可能指的就是拿下郯县。
后来,刘备吕布相继掌握徐州,但治所在下邳国的下邳县(可能有误)。这时候吕布夺了刘备的徐州,就是指夺了下邳县城,后来的水淹徐州,也就是水淹下邳。
至于为什么一州之地,非要总去计较一个治所所在的县城。因为这个城,基本聚集了整个州大半的兵力、辎重、粮草、钱财,州内的大户通常会整个家族或者派很多子弟住进这个县城。这里还会有整套官僚系统,因为在逐鹿初期,军头们根基都不算很不稳固,要依赖当地人组成的官僚系统,所以有时候往往是铁打的从事(泛指州长官的下属)流水的刺史。