这个问题得从塑料瓶的生产工艺说起。以当今使用量最大的PET瓶为例(题主所说的装热水会变小的塑料瓶一般就是PET瓶),这里简单介绍下其常见的生产工艺-吹塑成型:热塑性树脂经过处理得到塑料型胚,趁热置于对开模中,通入压缩空气,使型胚紧贴在模具内壁,经过冷却,脱模,最后获得我们的塑料制品。而像我们常用的矿泉水瓶之类的一般是注射吹塑获得的。而塑料瓶的生产过程中有两个特性值得我们注意:一是热塑性,二是内部应力(应力结构来源于大分子的取向)。而当你拿热水倒入塑料瓶中,塑料由于温度高,热塑性就会使得其具有流动性,如果你持续加热,最后塑料肯定就"抱"(收缩)成一团了(表面张力的作用)。软化的同时,内部应力结构(大分子的取向被破坏)也逐渐消失,整体就越来越像一滩“水”了。
此外,热胀冷缩指的是体积,而塑料瓶变小,其实指的是内部空间(容积)。