简单来说,是古希腊语 βάρβιτος (barbitos) > 某种伊朗语 *barbat/barbut(参考新波斯语的ﺑﺮﺑﻁ (barbat)) > 上古晚期汉语*bi bˤra“琵琶”。上古晚期汉语在借入该词的时候,可能发生了*rb > br的音位变换(metathesis)。
琵琶的词源最早可以追溯到古希腊的巴尔比通 (βάρβιτος) 琴,是里拉琴的一种变体。但更接近中式琵琶的直接前身的,应当是伊朗的巴尔巴特 (ﺑﺮﺑﻁ, barbat) 琴,这种琴和中式琵琶都属于琉特琴的变体。
总结起来,关于琵琶的起源,比较可能的历史图景应当是希腊化时期希腊人把 βάρβιτος 带到了中/西亚,然后中/西亚的伊朗语居民把这个名称用到了另一种琉特类乐器(ﺑﺮﺑﻁ的前身)的身上。最终,大约在汉朝的时候,这一ﺑﺮﺑﻁ的前身及其名称,通过丝绸之路进入了中国。