1996年以前是纸板票,没有座号,座号纸另附,一个站仅有少量定额预留坐票。购票只限车站售票窗口,只限现金支付。
1996年以后开始微机出票,票面跟现在没多大区别,微机系统根据本站预留情况出票,直接在票面标明座号。购票由车站售票窗口逐步扩展至各代售点,仍然只接受现金支付。
2007年售票系统实现全国联网,同时全程坐席复用上线,保证后程无预售站可以卖出座号票。部分车站可POS刷卡售票。新式磁卡票上线铺开,同时车站自动售票机上线。
2011年底,12306网页版上线,支持支付宝付款。网银付款那么复杂的流程实在反人类。
疑似2015年,球指正,手机APP版上线,买票更方便。
2017年,12306支持微信付款。