较为有效的抗体与相应抗原的对应,在一定程度上类似钥匙与锁的对应。在锁的结构改变后,旧的钥匙可能插不进去或碰不到一部分结构,难以开门。
新冠病毒奥密克戎毒株的变异改变了衣壳的部分结构,尤其是 36 个变异改变了大部分疫苗诱导的中和抗体要结合的 S 蛋白的结构。现有疫苗诱导产生的高度针对旧毒株 S 蛋白的中和抗体不能与变异后的病毒颗粒良好结合。结合程度低到一定水平,这些抗体就不足以阻止感染。
现有疫苗诱导产生的某些抗体和 mRNA 疫苗诱导的细胞免疫仍可发挥一定的作用,提供不完全的保护。
另外,在 2021 年上半年接种疫苗的许多人的抗体水平已经下降了许多。以旧疫苗作为加强针提供的保护也是不完全的,但比不加强略好——尤其是在防止住院方面[1]。
此外,新冠病毒奥密克戎毒株更多地感染口腔和上呼吸道的细胞,较少感染肺部细胞,这可能有助于增加传染性并略微延迟机体对感染的反应。