可以说是一个对西班牙有着承上启下意义的国王。
西班牙在1833年费尔南多七世去世,第一次卡洛斯战争爆发到1874年第三次卡洛斯战争结束期间,经历了长期的内战与动荡,自由派、保守派轮番政变上台。其中1868年推翻伊莎贝拉二世女王的“光荣革命”后,西班牙出现了一段时间的空位时期,由自由派军官普利姆摄政,他遇刺身亡后,西班牙更加动荡:
保守的卡洛斯派再次在东北部的农村与山区暴动,用机动的骑兵部队进行游击战,攻打周边城市。各地用于维护社会秩序与私有财产的公民卫队(guardia civil)则事实上成为各地的割据武装力量,西班牙处于各地割据的混乱状态。
1873年西班牙迎来了非常非常短暂的萨伏伊王朝,阿马迪奥国王统治很短时间后,就被西班牙第一共和国取代,这个共和国短短的两年时间,多个派别相继执政,包括自由主义者甚至无政府主义者,依然无力控制国家局面。
这时,共和国的军官卡斯特拉(Castelar),与波旁王室协商,迎回波旁王室。阿方索十二世成为国王,卡斯特拉是中央集权派,在王室与军人合作下,西班牙学习德国的军事制度与技术,建立了军区制度,然后购买和装备大量的克虏伯火炮。在1874年,政府军通过这些火炮,以及更加纪律严明、训练充分的部队,沉重打击了卡洛斯派的骑兵,结束了卡洛斯战争。
1876年,西班牙议会颁布了宪法,这部宪法是1812、1820、1833、1855等宪法之后的一部宪法,终于长期确立了西班牙的君主立宪制以及现代民族国家的地位。这部宪法可以说是自由派与保守派妥协的结果:自由在承认君主权力为议会限制、主权在民、普选权等原则,保守在那些精英阶层,比如教士、官僚、资本家、地主、大学教授,以及由政府控制的各行各业的法团控制议会,缺乏足够财产、识字率的平民继续被边缘化。
可以说阿方索十二世,是19世纪西班牙的中兴之主,结束长期动荡的时代。在1898年前,西班牙社会经济经历了一个较快的恢复与发展时期,工业化程度加强了,工人阶级也发展壮大,政治上君主立宪制、议会政治、政党政治也逐渐现代化,走向成熟。
然而阿方索十二世解决不了西班牙许多内部问题,这些问题会长期困扰西班牙直到20世纪70年代。
1.社会的不平等继续激化,社会矛盾加剧。随着工业化,城市工人阶级与资产阶级的矛盾加剧,马德里、巴塞罗那等地经常发生工人运动,无政府主义和社会主义在西班牙迅速传播。同样在安达卢西亚为代表的乡村地区,土地兼并愈加严重,无地的农业季节工人也反对农村地主的压榨,他们许多人参加无政府主义组织,试图通过暴力手段进行土地革命。
2.落后的经济、教育以及平民的被边缘化。虽然西班牙经济在1874-1898年有较快发展,但是大部分经济仍然在农业部门,工业化的地区还是集中在少数城市,绝大多数人口也居住在贫困的农村地区。西班牙政府缺乏对教育投入,使得大部分人口是文盲。在这种情况下,西班牙几个世纪以来,垄断土地的贵族、地主们对地方政治的控制,又使得他们继续控制当地平民,使其处于政治、经济、文化上都被边缘化的境地,阻碍他们进行政治参与和学习文化知识,从而使得西班牙发展落后于欧洲较发达的国家。
3.国家与教会的密切合作,西班牙政府依靠教会进行社会控制。尽管19世纪自由派有着强烈的反教权倾向,西班牙也爆发过多次反教权运动。然而自由派与保守派的妥协,使得教会继续发挥其社会控制的职能。虽然1820年与1833年的自由主义革命以后,政府征收和拍卖了大量教会土地,关闭了许多修道院、神学院。但是教会依然控制着许多文化教育机构,维持社会秩序。甚至在工厂,一些教士被要求向工人宣扬顺从,禁止其阅读那些煽动性的读物。
4.对殖民地的歧视与压迫,最终导致1898年古巴与菲律宾的独立。19世纪,西班牙继续保持了对古巴和菲律宾的殖民统治,大力发展种植园经济,出口蔗糖、烟草等经济作物,并且鼓励西班牙人进行移民、投资,将其作为转移国内矛盾的蓄水池。然而这两个地区的知识精英和民众,都逐渐反对西班牙殖民统治以及资本主义的压迫,主张自治、独立甚至更激进的社会革命。1868-1878年古巴发生了十年战争,主张独立和废除奴隶制。1873年菲律宾则发生了甲米地起义,士兵、工人们建立秘密组织反抗西班牙殖民统治与修士对土地的掠夺。
像菲律宾的黎刹,古巴的何塞马蒂这样的民族精英,受到西方教育,要求得到更加平等的对待。比如黎刹希望能够实行联邦制,让菲律宾与西班牙享有平等地位,菲律宾人能够有自治政府,而且反对修士对菲律宾土地的掠夺,希望教会菲化。
然而西班牙殖民当局粗暴对待这样的诉求,黎刹最终被处决。可以说西班牙拒绝古巴、菲律宾的自治,使其在1895-1898年发生了独立战争,最终演变成美西战争,在美国的支持下,西班牙被迫承认古巴独立,以及菲律宾成为美国殖民地。
古巴、菲律宾等殖民地的丧失,结束了1874年以来阿方索十二世时期的中兴时代,98年一代出现了,开始反思西班牙的落后,主张向英、法等国学习改造西班牙。后来阿方索十三世漫长的统治时期,西班牙又面临了更严重的危机。