狭义机械美指机械运转或者工作时发出的有节奏有规律的声音起伏,通常是单调重复的,有时会产生平稳、正常、律动、和谐的生理感觉和情绪反应,进而唤起美感。其特点可以用高低、强弱、快慢来表征,翻译成设计语言就是通过设计元素的大小、虚实、疏密排列加强其节奏感。
广义的机械美还包括机械结构和机构的某些外部美学特征:如齿轮的周期性起伏波动,螺纹的盘旋式单向进动,转动与往复运动的多义象征,机械零部件边角线条的简约与精密,以及机器表面的金属纹理与色泽等等,这些特征都可以通过具象手法直接运用于设计创作。
经典的机械美设计可以从包豪斯时代和新艺术运动时期的大量建筑设计、工业设计、产品设计和广告(海报)设计中慢慢体会,也是近代平面设计、工业设计和产品设计的一种长期主流特征,至今影响犹在。
随着计算机技术的发展和智能化时代的到来,机械美有了更精致生动丰富的表达形式,并体现在几乎一切设计领域。
从接受美学角度看,人们在习惯一种特征明显的节奏以后,会有某种程度上的心理依赖,这属于美感另一个层次,其效果和某些音乐特效差不多。比如有列车飞机乘务人员工作中随时打个盹儿,即可全程保持清醒(连续十几个小时或超过二十四小时不成问题),但在安静的家里却无法随时眯一会儿,也就无法随时集中精力做事,这种情况有时候会让人抓狂的。
设计中运用单纯的节奏感即可宣示自己的特征(通过主题元素的大小、虚实、疏密、粗细、张弛等规则排列或并置实现)以区别于同类或近类设计元素,但加入适当的韵律设计(通过节奏的连续、渐变、交错、起伏、聚散等方法实现)处理后,可以使主题更丰富,节奏更鲜明,效果更生动。
由于人类也有崇尚不确定性的追求和发散思维的原始冲动,因此机械美在一些艺术创作领域是需要竭力避免的。现代音乐、现代绘画、现代舞蹈甚至现代建筑中,无规律、随意性与不谐和音的艺术作品越来越多,大大丰富了艺术的表达形式,也给人类的审美观带来崭新的篇章。
不过在大部分设计领域,机械美仍然是一种主流存在,尤其当人们独处和需要安静的时候,我们乐意倾听自己内心的独白。