一说最开始来源于吹牛皮这个词。
吹牛皮是有历史渊源的,“吹牛皮”一词起源于我国的黄河上游一带。黄河在流经青海、甘肃、宁夏、陕西等省(区)境内时,水流湍急,滩险浪恶,很难行舟。在桥梁交通不发达的古代,生活在黄河上游沿岸的人们为了解决渡河运输的难题,就想出一个办法:以皮筏代舟。在20世纪50年代之前,在铁路尚未开通、公路交通又不便利的黄河上游地区,皮筏一直是生活在该地区人们的一种重要的运输工具。
皮筏子的做法大致如下:在屠宰时,先设法剥下羊或牛的整张毛皮,然后用盐水将整张毛皮脱毛,再以植物油涂抹其四肢和脖颈处,并将其浸水、暴晒,使之变得松软后用细绳将其缝扎成袋状,只留一小孔,待吹足气后将小孔封紧,然后再以木板条将数个皮袋串绑起来,皮筏即告做成。而在古代,人们没有打气筒和气泵之类的东西,要想给皮筏充气,办法只有一个——用嘴吹。牛皮袋子由于体积过大,一个人用嘴是吹不起来的。因此,在黄河上游一带,如果有人说他能吹起牛皮袋子,就会被人们认为是在说大话;而那里的居民在不耐烦别人的夸口言行时,也往往会对其说:“你有本事就到黄河边上去吹牛皮好了!”久而久之,“吹牛皮”就逐渐成了“夸口、说大话”的代名词,并逐渐流传开来。
然后衍生为牛皮,最开始牛皮也是指夸大事实,但后来因为一些语境在夸人时也使用牛皮。现在因为网络传播变成了夸人或者讽刺人的生活用语,就有了牛逼。
二说来自东北和北京的俚语,感兴趣可以自己去研究。