艺术指导是Art Director的直接翻译。从狭义上来说,它是一部电影美术部门的行政管理人员,包括分配任务,管理预算等等,和他一起工作的人包括美术指导、道具师、布景师、建筑工人等等。在中小规模的制作中,这个角色常常和美术指导乃至布景师是同一人担任。
奥斯卡奖作为艺术奖项,当然表彰的不是这个行政管理者的管理水平,它的“最佳艺术指导”奖的英文名在2012年从Best Art Direction改成了Best Production Design,更加明确了它就是用来表彰一部电影的美术布景(一般指室内)和道具的。