人民一词自古有之,在中国古籍中,人民一般泛指人生。如《管子·七法》中说道:人民鸟兽草木之生物。同时也指平民、庶民、百姓。在古希腊、古罗马,柏拉图、亚里士多德等著作中也用过人民的概念,它通常指自由民和奴隶主,不包括奴隶。近代以后,人民的概念被广泛使用,但通常与公民、国民等词混用。
公民的含义是:具有一定国家的国籍依据法律规定享有政治权利和承担义务的人。公民的范围比人民要大一些。公民一般表示个体,人民一般表示群体。公民是法律概念,而人民是从群体的角度上讲的。
古有百家姓之说,百姓是各种姓的统称,现在代表人民。我国奴隶社会中只有贵族有姓,因此称作百姓,百姓在那个时候就是贵族。古代庶民无姓,这也是等级制度带来的文化。
群众多用两层含义,一是指人民大众或居民的大多数,即与人民一词同义。另外的一层含义则是指“未加入党团的人”,表示党员和群众的区别,干部和群众的区别。