柳树泛指杨柳科柳亚科植物,有原柳属、柳属、钻天柳属三个属,现存 450 种以上(原柳属 50 余种、柳属 400 余种、钻天柳属 3 种),还有数百个变种和自然杂交种。化石证据显示柳亚科植物起源于白垩纪中期的西冈瓦纳古陆,可能有约 1 亿年历史。
原柳属可能于白垩纪晚期从西冈瓦纳古陆(形成现在非洲大陆的地区)扩散开来,在环境变化、大陆漂移影响下屡次分离并种化为多个物种,现分布在北极圈以南部分地区。
柳属可能在第三纪中晚期起源于古地中海东部,后来逐步扩散到欧亚大陆各地,可能经白令陆桥传到北美,现分布在北回归线以北大部分地区。
钻天柳属可能在第三纪晚期起源于欧亚大陆东北部,现仍分布在鄂霍次克海沿岸和日本海沿岸、中国东北、朝鲜、蒙古。
青岛胶州湾附近出土了约 8500 到 11000 年前柳属植物留下的花粉化石。我国人工栽培柳属的历史在 4000 年以上。