早至“地球”这个概念诞生时候就发现了。
因为在光污染足够少的地区连续观察,肉眼就能直观看到银河是360度环绕整个地球的,在天球上构成一个完整的大圆。
但凡花点时间亲眼看过银河,都会产生“银河包围着我们”这样一个朴素的印象。
古希腊的时候,人们认为银河是大气的一部分。
古巴比伦天文学家最早猜测银河是恒星组成的。
17、18世纪,通过天文望远镜辨认出了银河中的大量恒星,现代“星系”的概念正式形成。
19世纪,爱尔兰天文学家威廉·帕森思辨认出河外星系,证实了“银河系”这样形态的天体集合是普遍存在的。同时,借助三角视差法,测得了太阳系附近恒星的距离,初步建立了银河系的恒星分布模型。
20世纪,借助大量的观测数据,开始计算银河系的全局形貌。