1897年,商务印书馆创立于上海,它的创立标志着中国现代出版业的开始。以张元济、夏瑞芳为首的出版家艰苦创业,为商务印书馆的发展打下了坚实的基础。
商务印书馆创立不久就成立股份公司,并延请高梦旦、王云五等杰出人才,开展以出版为中心的多种经营,实力迅速壮大。
商务印书馆编写大、中、小学等各类学校教科书,编纂《辞源》等大型工具书,翻译《天演论》、《国富论》等西方学术名著,出版鲁迅、巴金、冰心、老舍等现当代著名作家的文学作品,整理《四部丛刊》等重要古籍,编辑万有文库、大学丛书等大型系列图书,出版《东方杂志》、《小说月报》、《自然界》等各科杂志十余种,创办东方图书馆、尚公小学,制造教育器械,甚至拍摄电影等。
1932年1月28日,日本海军陆战队突然袭击上海闸北,一·二八事变爆发。次日上午,日军飞机轰炸商务印书馆,位于宝山路的总管理处、编译所、四个印刷厂、仓库、尚公小学等皆中弹起火,全部焚毁。
1932年2月1日,日本浪人又潜入未被殃及的商务印书馆所属的东方图书馆纵火,刹那间,全部藏书化为灰烬。五层大楼被烧成了空壳,其状可谓惨不忍睹。
据统计,此次商务印书馆资产损失在1630万元以上,占当时总资产的80%。
最令人痛惜的是东方图书馆的全部藏书46万册,包括善本古籍3700多种,共35000多册;中国最为齐备的各地方志2600多种,共25000册,悉数烧毁,当时号称“亚洲第一”的图书馆一夜之间突然消失,价值连城的善本孤本图书从此绝迹人寰,这不能不说是中国文化史上的一大劫难。
有学者认为:火烧圆明园和商务印书馆被炸,是近代中国最令人痛心的文明悲剧。
日军之所以要炸毁商务印书馆,时日本海军陆战队司令盐泽幸一讲得很明白:“烧毁闸北几条街,一年半年就可恢复。只有把商务印书馆这个中国最重要的文化机关焚毁了,它则永远不能恢复。”
1933年,商务印书馆曾收到过一封来自日本浪人的恐吓信,信中说:“尔中国败孔道,立学堂,读些国语三民主义与立共和,打倒帝国主义,恶劣之道行天下……尔馆独销学校之书,印些腐败之物。上海毁尔书馆,尔书馆还是恶习不改,仍印三民之书、党部之语。中国不忍傍观,所以毁尔书馆,今若不速改恶习,我军到处,是商务印书馆尽烧毁。”这段话更是道出了日军炸毁商务印书馆的原委。
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