几乎所有的纤维织物在初次洗涤之后都会发生一定程度的收缩。这是因为,织物纤维都是高分子有机物的长链编织而成,而这些有机物长链,在其自由能最低的状态下都是卷曲起来的。为了织出挺直的衣物,在纺织天然纤维或是合成人造纤维的过程中,都会加热并拉伸纤维。卷曲的纤维在加热过程中舒展开来,在外力的作用下进一步拉直,冷却过程中纤维之间形成新的键联,伸直的形态就被固定下来。
在初次洗涤的过程中,水分子进入到织物纤维的间隙之间,削弱了纤维分子的相互作用,绷紧的纤维分子于是纷纷松弛下来,晒干后衣物的尺寸便减小了。洗涤过程中衣物受到的外力捶打,也有可能使纤维分子间的键联断裂,导致纤维松弛收缩。除此之外,羊毛织物在水洗过程中还可能出现“缩绒性”,这是因为毛发表面覆盖着一层层角质蛋白构成的鳞片,在纺织过程中鳞片间隔被拉大,水洗过程中收缩,这也会导致织物缩水。
总而言之,洗涤过程中水分子进入纤维间隙,织物纤维分子间的键联被削弱,纤维发生卷曲和收缩,这是造成织物缩水的主要原因。而纤维分子间的键联削弱则主要是水分子进入分子间隙引起的。因此,虽然不同材质的衣物都可能发生缩水,纤维排列疏松的织物,如羊毛、纯棉衣物的缩水更为明显。