最近,偶然看到一些让我可怜的密集恐惧症发作的非正常蚂蚁图片,好奇之下去搜了一下,发现了一些有趣的新知识。
最初看到的图片大概类似于下图,后续则更过分,我就不放了
上图中的蚂蚁为什么用”非正常“来形容呢?因为这是被僵尸真菌[1]感染过的蚂蚁,也就意味着其生命将要一步步走向终结了。
蚂蚁之将死,自然不正常。说来有趣,我看到这张图的第一瞬间,除了感觉到不正常之外,脑海中的第二反应居然是:蛛儿。也就是倚天屠龙记中的殷离,殷天正的孙女。看来,小时候电视剧里千蛛万毒手留给我的印象和恐惧,不可谓不深。
回到正题,上文感染蚂蚁的这种僵尸真菌,属于偏侧蛇虫草菌(Ophiocordyceps Unilidateralis),是一种感染蚂蚁的真菌[2],最初由科学家在巴西雨林发现,其能够感染蚂蚁,并占据它们的大脑来操控其行为。
当移动到适于它们生长和传播孢子的区域时,没有利用价值的蚂蚁便会立即被痛下杀手。
这类真菌常见于巴西等热带地区。它的目标是昆虫,主要是一种称为木蚁的蚂蚁,就是下图这种。
这种真菌会感染蚂蚁,当其感染成功之后,会寄生于蚂蚁体内,并不断窃取蚂蚁的营养物质来满足自己的生长需求。另外,还会在他们的背板处生长出柄状构造来承载他们的产孢器。在这段时间内,蚂蚁很有可能将该真菌孢子带回蚁穴并且传染给自己的同伴。
产孢器不仅仅局限于蚂蚁的背板处,更重要的是,真菌的孢子附着后还会利用酵素来突破蚂蚁的外骨骼,以此进入蚂蚁体内后。此后,真菌开始进一步扩散,肆无忌惮的生长,并且释放一种可以影响蚂蚁血腔的化合物,侵入到蚂蚁的肌肉中去,进而接着取得蚂蚁的身体控制权[3][4]。
下图是一张被真菌占据的蚂蚁头部,纤维之间的小斑点是真菌细胞,更详细的情况我也就看不懂了,感兴趣的小伙伴可以查阅我列出来的参考文献[5]
等到这时,蚂蚁的肌肉和神经系统均已被真菌入侵,受感染的蚂蚁行为也变的相当特殊,他们会产生不定时的抽搐并设法移动到森林底层。
在这之后,蚂蚁会爬上植物的茎,使得自己的离地平均高度大约为森林地面上方的25.20±2.46公分,因为这里的温度和湿度非常有利于偏侧蛇虫草菌的生长和繁殖,真是设计的太精准了[6]。
当蚂蚁会爬上植物的茎,到达指定高度之后,其会使用下颚,拼尽全力将自己固定在一片叶脉上,留下一个哑铃状的痕迹,从此不再动弹。
当蚂蚁咬住叶脉之后,真菌就会利用之前的入侵活动来开始破坏蚂蚁的肌肉组织,并减少线粒体和内质网的数量。这让蚂蚁不再能控制大颚的肌肉,并且保持固定的嵌入叶脉姿势(这可能是真菌化合物分泌导致蚂蚁下颌肌肉萎缩的结果)。
接着,蚂蚁已经毫无利用价值了,也该离开人世了。于是真菌杀死蚂蚁,然后继续生长。
偏侧蛇虫草菌的菌丝逐渐侵入蚂蚁的软组织,并在结构上加强其外骨骼。然后,更多的菌丝体从蚂蚁中生长出来,并将其牢牢地固定在植物上,同时分泌抗菌药物来确保自己的存活。当真菌准备繁殖时,它的子实体会从蚂蚁的头部生长并破裂,并释放出孢子,这个过程大致需要四到十天的时间。
最后,偏侧蛇虫草菌也有自己的天敌被称作是antizombie-fungus fungus,当偏侧蛇虫草菌在蚂蚁的身体中出现时,这类寄生菌会进入其体内来发起攻击,阻止其释放其孢子,导致只有6-7%的孢子囊存活率,极大限制了传染性孢子的生存能力,降低了被感染蚂蚁种群的灭绝可能性。