吴佩孚曾经一度被认为是好军阀,但是终究因为骄傲自大却愚忠于名声狼藉的曹锟而失败。
吴佩孚是一个典型的旧军人,在当时的中国,可以说是最杰出的将领,护法战争、直皖战争、直奉战争,都显示出了他的军事才能,虽然这些战争在列强和后来的国共看来都是菜鸡互啄。
在1918年的护法战争后期,吴佩孚通电全国,号召停止内战,南北议和,反对卖国条约,一时俨然成为民意领袖。1920年7月的直皖战争中击败了段祺瑞,1922年4月的第一次直奉战争中又大败张作霖,成为中国最大势力,由于吴佩孚表现进步,苏俄当时也对吴佩孚表示出好感,希望接近。可是不久之后的1923年二七大罢工中就因为枪杀罢工工人,同年10月曹锟贿选总统,吴佩孚也受连累,直系军阀变得名声狼藉。1924年9月-10月的直奉战争中,冯玉祥在关键时刻倒戈,吴佩孚全军覆没,撤往湖北,到了1926年又和张作霖结好,共同反对冯玉祥,最后在北伐战争中直系军阀势力被消灭,吴佩孚从此下野。
吴佩孚没有受日本人的拉拢出任伪职被后人称赞,不过这也被后人添油加醋过,主要原因可能是因为日本人开价太低。但是当他在和湘军赵恒惕的战争中,决开长江大堤,使咸宁、蒲圻一带民众受灾的事情就鲜为人知了,甚至湖北当地人士也对此似乎批判不多,反而是后来和吴佩孚兵戎相见的张作霖多次在电文中指责吴佩孚涂炭生灵。
教科书上说吴佩孚直系军阀代表英美帝国主义的利益,这其实并不符合实际,当时的日本气焰嚣张、咄咄逼人,吴佩孚确实对英美比较有好感,也比较想亲近欧美媒体,但是并没有和英美签订过卖国条约,也没有接受过英美的借款、军火援助等。甚至在第二次直奉战争中,吴佩孚企图从海路登陆葫芦岛,但是遭到英国海军的阻拦,作战计划被迫取消,战局顿时陷于被动。
就对外而言,我大清的割地赔款就不说了,袁世凯有善后大借款、二十一条、中日民四条约,段祺瑞有西原借款,都出卖了大量的国家权益,张作霖就是日本人养的狗,后面的蒋介石政府更是把整个中国卖给了美国来打内战。
吴佩孚和曹锟的直系军阀打着反对卖国的旗号上台,直系军阀掌控下,1920-1924年的北洋政府卖国的事情比前后几任都少。在顾维钧等外交官的努力下,1921-1922年的华盛顿会议,废除了二十一条中的部分条款。1923年5月的临城劫车案后北洋政府最终拒绝了列强公使团关于各国监护铁路等无理要求,牺牲派系利益,曹锟的把兄弟山东督军田中玉被迫下野,退出军界。1924年5月和苏俄签订了《中苏解决悬案大纲协定》,苏俄废除了庚子赔款、领事裁判权、租界等权益,并且承认外蒙为中国一部分(直奉战争失败曹锟下台以后1924年11月26日外蒙宣布独立)。金佛郎案发生在直系当政期间,但是由于国内舆论的反对,北洋政府一直没有和法国签订协议,直到第二次直奉战争,曹锟下台,张作霖支持的段祺瑞上台以后果断签了卖国协议,使中国损失六千多万两银子。