要讲阿塞拜疆人,就得从高加索南部以及伊朗高原西北部的突厥化说起。从塞尔柱王朝开始,许多来自中亚的土库曼部落开始逐步迁徙到这片区域,但人数有限,尚未对本地的民族构成造成根本性的影响,所以一直到16世纪初期,在欧洲旅行者的游记里,这里依旧是一个多族群杂居的地方,但这种局面在萨法维王朝统治的头一个世纪里发生了改变。
自从查尔迪兰之战惨败之后,萨法维王朝很快就丢光了安纳托利亚东部的所有领地,亚美尼亚、卡拉巴赫、希尔凡、阿塞拜疆等地失去了屏障,直接成了前线,奥斯曼每次东征都要来“游历”一番,大不里士都丢了好几次。萨法维王朝的统治者为了应对这种糟糕的情况,从塔赫马斯普一世开始,经常执行焦土政策,阻滞奥斯曼军队的攻势,同时将当地对自己有用的人口(农民、工匠、商人)以及可能叛变的二五仔(主要是库尔德人)逐步迁往伊朗内地,取而代之的是各路奇兹尔巴什部落,他们填补了迁出者的空缺来戍边,这种情况在阿巴斯一世时期达到巅峰。此消彼长之下,成为主流的突厥人口迅速同化了剩余的其他民族,以至于17世纪路过的欧洲使节发现这里基本只剩突厥人了。
不过,此时的阿塞拜疆民族还没有形成。因为当时的阿塞拜疆只是个地理概念,是位于阿拉斯河南部的一小块区域,也就是如今的伊朗东阿塞拜疆、西阿塞拜疆、阿尔达比勒三省,当地人的自我认同更多是突厥人。那么阿塞拜疆人是什么时候诞生的呢?答案是20世纪30年代。没错,“阿塞拜疆人”这个概念诞生的非常晚,而且还不是自然形成的,是人为划分的结果。1918年,一帮南高加索的泛突分子趁着帝俄崩溃,红白内战的时机独立建国,名号“阿塞拜疆民主共和国”,开创性的提出了“大阿塞拜疆”这一概念,把本来和阿塞拜疆没多大关系的希尔凡、阿兰、卡拉巴赫等地给合并进来,目的是对伊朗阿塞拜疆地区提出宣称。然而没多久,他们就被南下的红军给灭了。
苏维埃红军虽然消灭了泛突匪帮,但对他们留下的“大阿塞拜疆”理念很感兴趣,他们觉得可以利用这个概念来解放伊朗阿塞拜疆地区。不过当地人的认同是突厥人,宣传突厥人民族自决有点砸自己脚的意思,中亚的那帮子都还没理清楚呢。因此,阿塞拜疆人诞生了,但这个民族构建毫无疑问是失败的。不管是南边还是北边,对这个苏联扣在他们头上的帽子都不是很感冒,他们还是喜欢自称突厥人。以至于遗留下两个至今没得定论的问题:
1、世界上到底有多少阿塞拜疆人?
2、到底什么人算阿塞拜疆人?