以小站练兵为起点,以掌握军事力量为手段,以袁世凯(曾经)为首脑,代表地主资本家旧贵族利益,通过军队维持其统治,通过出卖主权、剥削人民维持军队的旧中国军事集团。
其发际源于甲午战争后满清编练新式陆军的小站练兵,壮大来自于八国联军侵华时期的东南互保,成熟标志是辛亥革命北洋六镇对陆军大臣荫昌阳奉阴违,逼迫清廷启用袁世凯为内阁总理大臣,攫取了清廷最高权力,武力挫败南方新军攻势后,掉头逼宫,从而登上了权力巅峰。
分几个派系?这个就有意思了,其实正宗的(也是狭义的)“北洋军阀”只有直皖两系,也就是段祺瑞冯国璋两系。奉系非北洋,相反,奉系是张作霖驱逐北洋系段芝贵起家的。晋系一直是独立系统。南方军阀是云南讲武堂新军系等各地军头。
而广义的“北洋系”,是指依附于北京的北洋政府存在的军阀,所以晋奉二系在广义的北洋系之内。
顺带一句,北洋军阀名称来自于1902年袁世凯在山东编练“北洋常备军”,也就是后来的北洋六镇。而北洋二字来自于管理直隶山东奉天三省通商及一切洋务事务的北洋通商大臣关防。