衰落早有先兆,一战结束后各殖民地的独立运动再度兴起。而英国本身相对于占有殖民地,更在乎的是建立在帝国特惠制基础上获取的经济利益。许多海外殖民地需要英国付出额外的人手和财政支持,却未必带来直观的利益。二十世纪前半页,英国已经有意识地为殖民地独立做准备——逐步扩大部分殖民地自主权、鼓励这些国家的国民到宗主国大学学习先进知识文化——按照当时的规划,到二十世纪末,多属殖民地将逐步获得独立地位,只是二战急剧加速了这一进程。原定的半个多世纪的过渡期在短短二十多年内就宣告完成。
而在经济上给予英国致命一击的则是帝国特惠制的取消。此举将英国得天独厚的经济优势地位抵消殆尽。面对风起云涌的民族独立浪潮,英国并未做出多少抵抗。苏伊士运河危机期间迫于美苏压力结束对埃及的干预让众多殖民地看到了宗主国的衰落和本国独立的希望。